阿斯旺修建水坝始于1898年，由英国人修建，目的是控制尼罗河，使之不再定期泛滥，从然开发出新的耕田，水坝还可以提供大量的水力发电。20世纪50年代，埃及总统纳赛尔决定新修更大的水坝，世界银行允诺贷款后迫于美国压力又取消贷款，于是纳赛尔宣布苏伊士运河收归国有以筹集工程所需资金。这一决定引发苏伊士运河危机。后来，苏联给埃及提供资金和技术，工程于1960年动工，1971年，纳赛尔逝世后一年竣工。
水坝长近4公里，高100多米。水坝带来的效益十分巨大，埃及可耕地增加了30%，水坝拦洪形成的水库被称为纳赛尔湖，湖面从高水坝向后伸展480公里，直到苏丹境内。湖水的蒸发给周围一些干旱地区带来充沛的降水。而水力发电使全国的电力供应翻了一番。
但水坝的建成带来另一方面的影响是，过去尼罗河定期泛滥后给农田带来丰富的肥料，大坝建成后，由青尼罗河带来的丰富的肥料直接冲进了大海。由于精耕细作，农田会越来越贫瘠，生态环境也越来越差。但正反效益相比较，埃及人还是决定修大坝，很大原因是人口增长压力带来的经济需要，但另一不可忽视的原因是修建大坝给国家治理带来便利，国家不再需向法老时期一样需在尼罗河泛滥季处理国民的生计问题。
阿斯旺大坝彻底改变了现代埃及的面貌，而大坝也见证了一个埃及伟人的兴衰沉浮—他就是纳赛尔总统。纳赛尔是50年代世界反殖浪潮中出现的政治巨人。他率领埃及人推翻法鲁克王朝，摆脱英国的殖民影响，致力于国内现代化建设。在国际舞台上，他和吉赫鲁、铁托、苏哈诺等共同倡导和推动不结盟运动。成为享誉世界的政治家。1956年，为筹集修建阿斯旺大坝的资金，纳赛尔宣布将苏伊士运河收归国有，此举引起西方国家的恐慌，英法以组成联军入侵苏伊士运河地区，纳赛尔丝毫不动摇，他迅速转向苏联寻求支持，而美国因此担心国际格局发生彻底变化而强迫英法以撤军，苏伊士运河被埃及收回国有，成为埃及经济四大支柱之一。纳赛尔成为阿拉伯世界的英雄，是抗击西方强权的新萨拉丁。从公元前600多年埃及在亚述入侵后就未曾打过几次象样的胜仗。
在巨大声望的推动下，纳赛尔成为阿拉伯世界的盟主，积极推动泛阿拉伯主义。但声名也成为纳赛尔的负担，使他在政策判断上接连失误。他倡导的埃及叙利亚联合只维持了一年。为迎合民意，他对以色列摆出一付好战态度，结果1967年6月5日，以色列对埃及发动突然袭击，只用六日就彻底击败埃及军队。蒙受屈辱的纳赛尔要求辞职，却为埃及民众原谅和挽留。但纳赛尔无法原谅自己，在忧郁中度过生命中最后三年。
改变埃及屈辱命运的纳赛尔的继承人萨达特。与性格张扬的纳赛尔截然相反，萨达特貌不惊人，行事低调，但平庸的外表下隐藏了钢铁般的意志。经过多年不动声色的精心准备，1973年10月，萨达特在以色列人赎罪日之际发动突然袭击，埃及军队一度打得以色列人无还手之力。虽然其后有极高军事天赋的以色列人反败为胜，但此战打破了以军不可战胜的神话，使以色列产生对埃及和阿拉伯世界的敬畏，鼓舞了埃及乃至阿拉伯世界的信心。为1979年，埃以戴维营和平协议的签定赢得了坚实的谈判基础。
纳赛尔和萨达特的经历表明，在英雄时代，一个强人的成功或失败往往决定了一个民族的兴衰沉浮。高瞻远瞩，不为表面现象所迷惑，是一个领导者所应有素质。中国政治哲学中的慎独很值得西方政治家好好研究并实践。此为死生之地、存亡之道，不可不察。
